水痘的潜伏期为12-21天，平均是14天，起病较急，年长儿童和成年人在皮疹出现前，可有发热、头痛、全身倦怠、恶心、呕吐、腹痛等前驱症状。
小儿则皮疹和全身症状同时出现，在发病24h内出现皮疹，皮疹先发于头、躯干受压部分，呈向心性分布，最开始为粉红色小斑疹，迅即变为米粒至豌豆大的圆形水疱，周围开始有明显红晕。
水疱的中央呈脐窝状，黏膜也常常会受侵，见于口腔、咽部、眼结膜、外阴以及肛门等处。
在为期1-6日的出疹期内，皮疹相继分批出现，皮损呈现由细小的红色斑丘疹到疱疹到结痂，然后到脱痂的演变过程，脱痂后一般不留瘢痕。